بن ميتشل
مدير الدعوة والسياسة، مؤسسة طلاب تاكوما
أُجِّلت الدورة التشريعية لعام ٢٠٢٥ في ٢٧ أبريل. وكان الاتفاق النهائي على الميزانية بين الديمقراطيين في المجلس التشريعي والحاكم هو العقبة الكبرى أمام الدورة بأكملها، وقبل ثلاثة أسابيع، بدا من المرجح أن يحتاج المشرعون إلى بضعة أيام على الأقل من الدورة الاستثنائية بعد الموعد النهائي الرسمي لتسوية الأمور. ورغم أن ذلك لم يكن ضروريًا، إلا أننا لم ننتهِ بعد من الفصل الأخير، إذ لم يُصرِّح الحاكم فيرجسون علنًا باستعداده لقبول جميع البنود الرئيسية لخطة الضرائب والإنفاق النهائية.
لدى الحاكم حتى 20 مايو لتوقيع مشروع قانون الميزانية، وبناءً على هذا التحذير الكبير، لدينا سبع تأملات حول الدورة التشريعية لهذا العام:
وكان العجز في ميزانية الدولة نتيجة للاختيارات التشريعية.
حصلت رياض الأطفال والمدارس الابتدائية والثانوية على تمويل أكبر، ولكنها أصبحت أكثر تراجعا.
ينبغي أن يكون للتعليم العالي أولوية أعلى.
إن الوفاء بالتزامات تعويض موظفي الدولة يعد أولوية مشكوك فيها.
واختار الديمقراطيون حزمة ضريبية أوسع نطاقا.
لا يزال حاكم ولاية فيرجسون يشكل لغزا إلى حد ما حتى الآن.
ينبغي لنا أن نشعر بالقلق بشأن توقعات الميزانية لعام 2026.
وكان العجز في الميزانية نتيجة للاختيارات التشريعية
بغض النظر عن جميع قضايا السياسات الفردية، وتخفيضات الإنفاق، والضرائب، من المهم التذكير بأن إجمالي إيرادات الدولة من المتوقع أن ينمو بنسبة 2.6% بين السنتين الماليتين 2021-2023 و2023-2025، وبنسبة 6.8% بين السنتين الماليتين 23-25 و25-27. بعبارة أخرى، لم يكن عجز الميزانية ناتجًا عن ركود اقتصادي كما حدث في 2008-09.
في واشنطن، لدينا قاعدة الميزانية المتوازنة لأربع سنوات، والتي تلزم واضعي الميزانية في المجلس التشريعي ومكتب الحاكم بإعداد خطة للضرائب والإنفاق تتوقع فائضًا في الميزانية النهائية على مدى أربع سنوات. وكما هو الحال مع أي ميزانية، يتعين على المشرعين وضع العديد من الافتراضات، ولكن من أهم المعلومات الأساسية التي يعتمدون عليها هي توقعات الإيرادات الرسمية لولايتنا ، والتي يتم تحديثها عدة مرات في السنة.
ما حدث قبل عام ٢٠٢٥ هو أن المشرعين خصصوا إنفاقًا أكبر من الإيرادات المتوقعة. لفترة طويلة، كان الإنفاق يتتبع الإيرادات المتوقعة بدقة شديدة، دون أن يتجاوزها. ولكن في فترة السنتين ٢٠٢٣-٢٠٢٥، شهدت الميزانية المعتمدة فجوة كبيرة بين الإنفاق والإيرادات المتوقعة. تكمن المشكلة في أن توقعات الإيرادات الرسمية للفترة ٢٠٢٣-٢٠٢٥ استقرت قليلًا - وإن لم تكن سلبية، مع العلم أنه لم يكن هناك ركود - إلا أن التزامات الإنفاق التي تعهد بها المشرعون استمرت على نفس المسار الذي شهدناه في السنوات الأخيرة من نمو إيرادات أعلى من المتوسط.
كان مجلس التنبؤات الاقتصادية والإيرادات يتوقع تباطؤ نمو الإيرادات في الميزانية الثنائية للفترة 2023-25، إلا أن ثغرة في قانون الميزانية المتوازنة تسمح لواضعي الميزانية بافتراض نمو الإيرادات بنسبة 4.5% على الأقل خلال السنتين الأخيرتين من توقعات مدتها أربع سنوات، حتى وإن لم تتوقع التوقعات الرسمية هذا المستوى من النمو. وابتداءً من عام 2022 وحتى عام 2024، حافظت الميزانيات التشغيلية على توازنها على مدى أربع سنوات، وذلك لأن المشرعين افترضوا نموًا سنويًا في الإيرادات بنسبة 4.5%.
هذا لا يعني أن هناك أي شيء مشبوه يحدث، ولا يمكننا الادعاء في FFTS أننا كنا ندق ناقوس الخطر بشأن هذا الأمر. لم نكن كذلك. ولكن الآن، وبعد النظر إلى الماضي، يجب القول إن موازنة الميزانية على مدى أربع سنوات بناءً على افتراضات الإيرادات التي لم تكن مدرجة في التوقعات الرسمية كانت فكرة سيئة. لقد نجحت لفترة من الوقت، خاصةً عندما تلقينا مبلغًا غير متوقع من أموال إغاثة كوفيد لمرة واحدة من واشنطن العاصمة، ولكن بعد ذلك لحقت بنا. وكانت النتيجة جلسة تشريعية مؤلمة شهدت العديد من التخفيضات في البرامج التي لم نتوقعها نحن والآخرون، والتي ستنعكس سلبًا على جميع أنحاء الولاية.
حصلت المرحلة الابتدائية والثانوية على تمويل أكبر ولكنها أصبحت أكثر تراجعًا
كان الرقم الذي تداولته جماعات المصالح المعنية بالتعليم الأساسي والثانوي قبل بدء الدورة التشريعية هو 3 مليارات دولار كتمويل جديد يُخصص لزيادة ميزانيات التعليم الخاص، والمواد، واللوازم، وتكاليف التشغيل، والنقل. أما الميزانية النهائية، فقد بلغت الزيادة الفعلية في الإنفاق على التعليم الخاص وتكاليف التشغيل حوالي 429 مليون دولار. ولم تشهد ميزانية النقل أي زيادة، بل إنها أقل من الميزانيات السابقة.
كان التعليم الخاص المحرك الأكبر للزيادة، حيث حصل على حوالي 350 مليون دولار على مدى العامين المقبلين. ويمثل هذا انخفاضًا كبيرًا عن التمويل الجديد الذي بلغ قرابة مليار دولار في مقترح ميزانية مجلس الشيوخ، إلا أن المشرعين ألغوا الحد الأقصى لعدد الطلاب المسجلين في التعليم الخاص، والذي كان يفترض ألا تتجاوز نسبة الطلاب المحتاجين لخدمات التعليم الخاص 16% في أي منطقة تعليمية. كما زادت ميزانية المواد واللوازم وتكاليف التشغيل بمقدار 78 مليون دولار، وهو مبلغ أقل بكثير من المقترحات السابقة، ومن المرجح ألا يكون كافيًا لمعظم المناطق التعليمية لتغطية التكاليف المتزايدة لأمور مثل التأمين وفواتير الخدمات.
بالنظر إلى الصورة الأوسع، يبدو تمويل التعليم الأساسي والثانوي في واشنطن اليوم أكثر تنازلاً مما كان عليه قبل أربعة أشهر. ويعود السبب في ذلك إلى قرار المشرعين برفع الحد الأقصى للإيرادات التي يمكن تحصيلها من الضرائب المحلية. وهذا يُعدّ دعماً كبيراً للمناطق التعليمية التي تتمتع بأعلى قيمة لقاعدة ضريبة الأملاك، وللناخبين الراغبين في فرض ضرائب على أنفسهم. وتُعدّ سياتل وبيلفيو مثالين جيدين على ذلك.
في مرحلة ما، كانت الخطة تقضي بربط رفع الضريبة بزيادة دائمة في برنامج مساعدة الجهود المحلية (LEA). يُعد هذا البرنامج أحد مصادر التمويل التقدمية القليلة للتعليم في ولايتنا، ويهدف إلى تعويض التفاوتات التي تُحدثها الضرائب المحلية من خلال توجيه أموال الولاية إلى المناطق التعليمية الأفقر التي يميل ناخبوها إلى رفض زيادة ضرائبهم. لكن الزيادة الدائمة في برنامج مساعدة الجهود المحلية لم تُدرج في الميزانية النهائية، وبدلاً من ذلك، أقرّ المشرعون زيادة لمرة واحدة قدرها 137 مليون دولار لبرنامج مساعدة الجهود المحلية.
نحن في مؤسسة FFTS نرى أنه إذا كان المشرعون سيتراجعون ويعتمدون بشكل أكبر على المناطق التعليمية المحلية لإقرار الضرائب وتمويل أنفسهم، فعليهم أيضاً سنّ قانون يُلزم بزيادة مماثلة في ميزانية برنامج المناطق التعليمية المحلية، وذلك لمعالجة أوجه عدم المساواة الحتمية التي ستنشأ في غيابه. بالطبع، هناك أيضاً فرصة أمام المشرعين لإلغاء التمويل المحلي للمدارس تماماً، وإنشاء نظام تمويل عادل للتعليم الأساسي والثانوي على مستوى الولاية، يُخصص فيه تمويل أكبر للمناطق الفقيرة مقارنةً بالمناطق الغنية. هذه الفكرة غير مطروحة حالياً، ويعود جزء من السبب إلى أن المناطق الأكثر ثراءً في واشنطن ممثلة بشكل كامل من قبل الديمقراطيين.
ينبغي أن يكون للتعليم العالي أولوية أعلى
رغم أن تمويل التعليم ما قبل الجامعي لم يقترب مما كنا نتمناه نحن والآخرون هذا العام، إلا أنه كان من الممكن أن يكون أسوأ. اسألوا أصحاب المصلحة في التعليم العالي. باستثناء الزيادات في تعويضات موظفي التعليم العالي - المزيد حول ذلك لاحقًا - فقد خضع التعليم العالي لتخفيض قدره حوالي 12 مليون دولار على مدار عامين، أي حوالي 185% من إجمالي ميزانية التعليم العالي.
أكبر مجال للتخفيضات هو المساعدات المالية للطلاب، وفي الواقع كان من الممكن أن يكون الوضع أسوأ. في النهاية، تنازل واضعو الميزانية عن رفع حد الدخل بشكل دائم للمساعدات المالية لطلاب الكليات والجامعات الحكومية، ثم خفضوا مستويات المساعدات المالية لطلاب المدارس الخاصة غير الربحية، وألغوا المساعدات المالية الحكومية لطلاب المدارس الخاصة الربحية. ويؤدي ذلك إلى خفض قدره 12.5 مليون دولار في برنامج منحة واشنطن الجامعية. كما أُلغي برنامج منحة الجسر، الذي كان يقدم منحة قدرها 500 دولار لأفقر الطلاب لتغطية النفقات غير الدراسية، مما يوفر 55 مليون دولار على مدار عامين.
بعد المساعدات المالية، كان ثاني أكبر مجال للتخفيضات هو تخفيض شامل بنسبة 1.5% لجميع المدارس الحكومية التي تمتد لأربع سنوات، و0.5% لجميع الكليات المجتمعية والتقنية. هذا يوفر 48 مليون دولار على مدى عامين.
لا شك أن التعليم العالي، في أحسن الأحوال، يُعتبر أولوية ثانوية لدى المشرعين. وبدرجات متفاوتة بين الحزبين، تُعدّ قضايا مثل الإسكان والرعاية الصحية والبيئة أكثر أهمية. ولإنصافهم، ربما يعكس ذلك أولويات ناخبيهم. يواجه التعليم العالي وضعًا سياسيًا صعبًا. فالاستثمار فيه يحقق عائدًا مرتفعًا ، لكن هناك شكوكًا متزايدة لدى العامة بشأن التعليم الجامعي.
إن العنوان الرئيسي للتعليم العالي في هذه الدورة هو أن المساعدات المالية قد تم خفضها، ومن المرجح أن يؤدي هذا إلى تعزيز الرواية القائلة بأن الكلية لا تستحق ذلك.
إن الوفاء بالتزامات تعويض موظفي الدولة يعد أولوية مشكوك فيها
إذا جمعنا الزيادات في الميزانية التشغيلية النهائية لرواتب موظفي الدولة ورواتب التعليم العالي، فسنحصل على زيادة تقارب 1.5 مليار دولار. هذه الزيادة مخصصة لزيادات الرواتب والمزايا التي تفاوضت عليها إدارة الحاكم السابق إنسلي والنقابات التي تمثل عمال الولاية. (مع ذلك، استُثنيت نقابة رئيسية واحدة من القطاع العام ، وهي نقابة موظفي ولاية واشنطن، التي تمثل الموظفين في العديد من الكليات المجتمعية والتقنية).
مع ذلك، تُعدّ هذه الزيادة الأكبر في الميزانية حتى الآن. وقد تختلف الآراء حول أهمية هذا البند. فمن جهة، نسعى لجعل وظائف القطاع العام جذابة، وستجذب حزم التعويضات الجيدة الكفاءات إليها. ومن جهة أخرى، كان هناك اقتراح مطروح لمنح موظفي الدولة إجازات إجبارية لمدة عامين، بواقع يوم واحد شهريًا، مع الحفاظ على زيادات الرواتب والمزايا، وهو ما كان سيوفر 300 مليون دولار على مدى عامين. ويبدو أن معارضة النقابات وبعض المشرعين قد قضت على هذا الاقتراح، لكن الأمر كله يتعلق بالمفاضلة، وكان مبلغ 300 مليون دولار كافيًا لإعادة جميع التخفيضات في المساعدات المالية للتعليم العالي، ورفع تمويل برنامج دعم التعليم الأساسي (MSOC) إلى المستوى الذي كان يأمله المدافعون عن هذا البرنامج.
اختار الديمقراطيون حزمة ضريبية أوسع نطاقا
تتضمن الميزانية التشغيلية النهائية خمسة مشاريع قوانين ضريبية جديدة ستدرّ حوالي 9 مليارات دولار على مدى أربع سنوات. ورغم أن هذا المبلغ الإجمالي أقل مما كانت ستدرّه مقترحات الحزم الضريبية السابقة، إلا أنه لا يزال يسمح بزيادة إجمالية في الإنفاق على الميزانية التشغيلية خلال الفترة المالية 2025-27 لتصل إلى ما يقارب 78 مليار دولار، أي بزيادة قدرها 6 مليارات دولار تقريبًا عن ميزانيتنا الحالية التي تمتد لسنتين.
كان هناك جدلٌ واسع بين الحاكم وقادة المجلس التشريعي حول مسألة الضرائب الجديدة، وليس من الواضح ما إذا كان الحاكم فيرغسون سيقبل الحزمة كاملةً أم سيرفض أيًا من مشاريع القوانين الضريبية الجديدة. ابتعد الاقتراح النهائي المُرسل إلى الحاكم عن الأفكار الضريبية الأكثر استهدافًا، مثل ضريبة الثروة وضريبة الرواتب. وبدلاً من ذلك، اختار واضعو الميزانية زيادةً شاملةً على ضريبة الأعمال والمهن، بالإضافة إلى توسيع نطاق ضريبة المبيعات لتشمل المزيد من الخدمات المهنية.
هناك أيضًا تغيير كبير في ضريبة شركات التكنولوجيا التي تُدرّ إيراداتٍ كان من المفترض أن تقتصر على التعليم العالي والمساعدات المالية القائمة على الحاجة. تُفرض هذه الضريبة على أكبر شركات التكنولوجيا في واشنطن، ويرفع التشريع الجديد معدلها بشكل كبير من 1.22% إلى 7.5%، ويرفع أيضًا الحد الأقصى لمدفوعات الضرائب من 9 ملايين دولار إلى 25 مليون دولار. من المتوقع أن يُدرّ هذا التغيير أكثر من 1.6 مليار دولار من الإيرادات الجديدة للتعليم العالي وتنمية القوى العاملة على مدى أربع سنوات - وهو مبلغٌ كبيرٌ جدًا - إلا أن التشريع سمح باستخدام هذه الأموال لأغراضٍ أخرى، ويبدو أنه قد تم تحويل الإيرادات من حساب التعليم العالي إلى الصندوق العام.
الحاكم فيرجسون هو لغز إلى حد ما حتى الآن
لقد بدأ الأمر بخطاب تنصيب تضمن الكثير من العبارات العادية الوسطية حول إصلاح الحكومة والانضباط المالي، الأمر الذي أثار حيرة الناس في الحكومة وحولها، والذين اعتادوا على الحاكم السابق إنسلي الأكثر مرونة وتقدمية.
لكن بعد بعض التداعيات الطفيفة، ظلّ من الصعب طوال الدورة التشريعية معرفة موقف الحاكم فيرغسون من التشريعات الرئيسية أو قضايا الميزانية الأساسية. عقد الحاكم مؤتمرات صحفية في مناسبات متفرقة خلال الدورة، عبّر فيها عن استيائه أو طرح بعض المبادئ العامة المتعلقة بالضرائب والإنفاق. لكنه لم يُعلن قط موقفًا واضحًا بشأن الضرائب، أو التشريعات الأكثر إثارة للجدل كحقوق الوالدين، أو تحديد سقف الإيجارات، أو إعانات البطالة للعمال المضربين. بدا أسلوب الحاكم مُربكًا للمشرعين، ومُحبطًا للديمقراطيين الذين كانوا يعملون هذا العام في ظلّ غموض كبير بشأن أولوياتهم مع الحاكم. ربما يُؤتي هذا الأسلوب ثماره في تحقيق أهداف الحاكم فيرغسون، لكننا لا نعرف حقيقةً ما هي تلك الأهداف.
ينبغي أن نشعر بالقلق بشأن توقعات الميزانية لعام 2026
كان وضع ميزانية هذا العام صعبًا بما فيه الكفاية، وذلك في ظلّ عدم إدراكنا بعدُ لكل ما يجري في الاقتصاد الوطني والسياسة الفيدرالية. يفصلنا ثمانية أشهر عن بداية الدورة التشريعية لعام ٢٠٢٦، ويبدو أنه بين الآن وحتى ذلك الحين، سيكون هناك تخفيضات هائلة في الضرائب الفيدرالية، وربما الإنفاق على برامج تُعدّ مصادر رئيسية لإيرادات الولايات، مثل برنامج "ميديكيد" و"هيد ستارت" و"تيتل ١" و"أيديا".
الوضع الاقتصادي العام غير مستقر أيضاً. فاقتصاد ولاية واشنطن، على مستوى الولايات المتحدة، يعتمد بشكل كبير على التجارة، وإدارة ترامب لا تُولي هذا الجانب اهتماماً كبيراً. وهناك أنباء قاتمة عن انخفاضات هائلة في حجم الشحن في موانئ سياتل وتاكوما، كما أن شركة بوينغ عالقة في خضم الحرب التجارية بين الولايات المتحدة والصين.
لا نريد التنبؤ باقتصاد الولاية، ولكن ثمة مؤشرات مقلقة. كان من الصعب على المشرعين والحاكم التعامل مع عجز الميزانية الذي تسببوا فيه بأنفسهم هذا العام، وسيكون الركود الاقتصادي الفعلي العام المقبل مشكلةً أشد وطأة.
