Connecticut đang đạt được FAFSA. WA có thể học một số thủ thuật mới không?

NEW HAVEN, Conn. - Trong nhiều năm, Washington là một trong những tiểu bang tồi tệ nhất trong nước về việc yêu cầu học sinh cuối cấp trung học điền vào các thủ tục giấy tờ hỗ trợ tài chính liên bang - những giấy tờ mà khi hoàn thành sẽ khiến học sinh có nhiều khả năng được nhận hỗ trợ tài chính hơn. sẽ vào đại học.

Ngược lại, Connecticut, Louisiana và Tennessee dẫn đầu cả nước trong việc khuyến khích trẻ em điền vào Đơn xin Hỗ trợ Sinh viên Liên bang Miễn phí, thủ tục giấy tờ mở ra cánh cửa dẫn đến hàng triệu đô la trợ cấp đại học của liên bang và tiểu bang mà không cần phải hoàn trả.

Washington có thể học được điều gì từ những bang có thành tích cao đó không? 

Một ngày giữa tháng 12, ba nhân viên của trường trung học New Britain ở New Haven, Conn., tụ tập trong phòng họp và tưởng tượng ra một đoạn video dựng phim về những sinh viên tốt nghiệp giải thích các khoản trợ cấp và khoản vay đã giúp họ theo học đại học như thế nào. 

Họ lên kế hoạch gọi điện đến nhà cho phụ huynh, do các nhân viên nói tiếng mẹ đẻ của họ dẫn đầu. Họ diễn tập những lời giải thích về lợi ích của việc xin tiền viện trợ liên bang và trả lời các câu hỏi. Và họ đã lên kế hoạch phát tờ rơi về FAFSA bằng tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Ả Rập và có thể hơn thế nữa: “Điền nó đi!! Có tiền đi học đại học.”

New Britain là một trong bảy trường trung học Connecticut tham gia hội thảo do nhà nước chủ trì nhằm tăng số lượng học sinh cuối cấp điền giấy tờ lên 5% so với năm trước. Họ là một phần của Thử thách FAFSA Connecticut do tiểu bang lãnh đạo, một chiến dịch giữa các trường học có nhiều gia đình có thu nhập thấp để hỗ trợ hoàn thành FAFSA.

Đây là lý do tại sao FAFSA lại quan trọng đến vậy: Nó giải phóng các khoản trợ cấp và khoản vay của liên bang và tiểu bang cho các chương trình đại học, cao đẳng cộng đồng và kỹ thuật. Nghiên cứu từ Mạng lưới Thành tích Đại học Quốc gia cho thấy, những học sinh hoàn thành chương trình này có khả năng đăng ký vào chương trình sau trung học vào mùa thu sau khi tốt nghiệp cao hơn 84%. Tỷ lệ tăng vọt ở những sinh viên có thu nhập thấp. 

Ở Washington, một số quận hoạt động tốt hơn những quận khác. Năm ngoái, 79% học sinh cuối cấp Trường Công lập Seattle đã hoàn thành FAFSA. Trong số những trường nổi bật: Trường Trung học Cleveland, nơi vào tháng XNUMX, học sinh và cố vấn đã tập trung vào đêm hoàn thành FAFSA để điền vào các biểu mẫu.

Trên toàn tiểu bang, tỷ lệ hoàn thành của Washington đã tăng lên 41.6% vào cuối tháng 7 và năm ngoái, tiểu bang đã chứng kiến ​​​​tỷ lệ hoàn thành tăng 65%, đứng thứ ba về mức thay đổi so với cùng kỳ năm trước. Nhưng con số này vẫn thấp hơn nhiều so với mức do Connecticut đặt ra, nơi XNUMX% học sinh đã hoàn thành mẫu FAFSA.

Bill DeBaun, giám đốc cấp cao về dữ liệu và sáng kiến ​​chiến lược của NCAN cho biết, các chương trình do nhà nước lãnh đạo như khuyến khích nộp đơn xin hỗ trợ tài chính của Connecticut ngày càng phổ biến trên toàn quốc. Tennessee đặt ra thách thức tương tự cho tất cả các trường học của mình và thực hiện một chiến dịch thông tin để nói với sinh viên rằng họ có thể theo học miễn phí tại trường cao đẳng cộng đồng và kỹ thuật trong hai năm nếu nộp đơn. Louisiana là một trong số ít các tiểu bang coi việc hoàn thành biểu mẫu (hoặc biểu mẫu tương đương của tiểu bang) là yêu cầu tốt nghiệp. 

Washington thực hiện một số bước quan trọng được cho là sẽ khuyến khích việc nộp đơn, chẳng hạn như nói về hỗ trợ tài chính ngay từ khi còn học cấp hai và cung cấp hỗ trợ tài chính đáng kể của tiểu bang để có thể miễn học phí cho trường cao đẳng cộng đồng và kỹ thuật. Tháng trước, một tổ chức quốc gia đã xếp hạng Washington đứng đầu cả nước về số lượng viện trợ không hoàn lại theo nhu cầu mà nước này cung cấp bình quân đầu người. Kể từ tháng 15,000, hơn XNUMX nhân viên trường học và các đối tác cộng đồng đã tham gia khóa đào tạo FAFSA do Hội đồng Thành tích Học sinh Washington chủ trì. 

Cho đến nay, dữ liệu hoàn thành cấp tiểu bang cho năm 2024 vẫn chưa được công bố. Và gần hai tuần sau khi triển khai FAFSA được trang bị lại và đơn giản hóa đáng kể, biểu mẫu này đã chuyển từ trạng thái sẵn có định kỳ sang mở 24/7. Nhưng những khúc mắc vẫn tiếp tục được giải quyết.

Bộ Giáo dục gần đây đã thông báo rằng thông tin của học sinh sẽ không được chuyển đến các trường để xử lý các gói hỗ trợ tài chính cho đến nửa đầu tháng 3. Điều đó đã khiến Hiệp hội quản trị viên hỗ trợ tài chính sinh viên quốc gia phẫn nộ, họ lo ngại sự chậm trễ hơn nữa cuối cùng sẽ gây tổn hại cho những sinh viên cần được giúp đỡ nhất.

Dữ liệu hướng dẫn 

Được trang bị kế hoạch cải tiến FAFSA từ hội thảo do nhà nước tổ chức ở New Haven, chuyên gia nghề nghiệp của Trường Trung học New Britain Nancy Rodriguez đã gửi lời nhắc một tuần trước kỳ nghỉ đông để học sinh cuối cấp thiết lập ID FSA cần thiết để nộp FAFSA. Cô cũng dẫn hai sinh viên đi qua cơ quan tương đương với FAFSA của tiểu bang, giống như ở Washington, cung cấp cho những sinh viên không có giấy tờ quyền truy cập vào hỗ trợ tài chính của tiểu bang. Sau đó cô tham gia khóa đào tạo FAFSA 101. 

Vài tuần sau, khi biểu mẫu này được đưa vào hoạt động, Rodriguez và các đồng nghiệp của cô bắt đầu triển khai những nỗ lực mà họ đã vạch ra trong hội thảo ở New Haven. Họ có 415 học sinh cuối cấp sắp tốt nghiệp cần tiếp cận và đang hướng tới mục tiêu giúp ít nhất 60% hoàn thành biểu mẫu.

Trong khi 54 trường ở Connecticut là một phần của thử thách năm nay, gấp đôi con số đó đủ điều kiện tham gia. Những người tham gia sẽ được cung cấp các buổi hội thảo, đào tạo và nhận các khoản trợ cấp nhỏ lên tới 16,000 USD. New Britain đang sử dụng gần 11,000 USD tiền thưởng cho nhân viên làm việc trực tiếp với sinh viên. Họ cũng sử dụng các biện pháp khuyến khích, bao gồm bữa sáng và áo nỉ cho sinh viên hoàn thành biểu mẫu cũng như các nguồn tài nguyên như tờ rơi và sự kiện có sự góp mặt của các chuyên gia hỗ trợ tài chính từ các trường đại học địa phương. 

Connecticut đã đầu tư 1.5 triệu đô la vào thử thách này kể từ khi ra mắt cách đây 10 năm và đã chứng kiến ​​số hồ sơ FAFSA ở bang này tăng 2021%. Trong số Lớp 4.5, dữ liệu của tiểu bang cho thấy sinh viên có thu nhập thấp có khả năng đăng ký vào chương trình đại học vào mùa thu sau khi tốt nghiệp cao hơn XNUMX lần nếu họ hoàn thành FAFSA. 

Một công cụ quan trọng: cập nhật dữ liệu hoàn thành FAFSA của mỗi học sinh hàng ngày, để nhân viên nhà trường biết ai chưa nộp đơn. Becky Thompson, giám đốc hỗ trợ tài chính sinh viên của WSAC cho biết, mặc dù Washington có dữ liệu tương tự nhưng nó chỉ được cập nhật hàng tuần.

Washington không đặt ra mục tiêu cạnh tranh tập trung vào FAFSA. Nhưng Chiến dịch Năm thứ 12 của nó hỗ trợ các trường học trong việc cung cấp các nguồn hỗ trợ tài chính và tuyển sinh cho học sinh và gia đình. Hơn 200 trường học tham gia.

Năm ngoái, những trường này có tỷ lệ hoàn thành FAFSA chung cao hơn 13% so với các trường không tham gia, với mọi nhóm chủng tộc đều vượt xa các đồng nghiệp của họ ở các trường khác. 

Xây dựng văn hóa FAFSA

Ở Michigan, tiểu bang cấp chứng chỉ cho nhân viên trường học để trở thành chuyên gia FAFSA. Ở Tennessee, bất kỳ trường nào tăng tỷ lệ hoàn thành FAFSA hàng năm đều được ca ngợi là “nhà vô địch”. Chỉ trong một năm, 75 đã giành được danh hiệu này.

Một báo cáo gần đây của Tổ chức phi lợi nhuận địa phương dành cho sinh viên Tacoma đề xuất các bước như thế này có thể có nghĩa là sẽ có nhiều trẻ em Washington vào đại học hơn.  

Nó cũng khuyến nghị khuyến khích các trường học thông qua các khoản tài trợ tương tự như các khoản tài trợ được cung cấp thông qua Thử thách FAFSA Connecticut và tạo một trang web duy nhất nơi các quan chức nhà trường, học sinh và phụ huynh có thể truy cập tất cả các tài nguyên FAFSA và lập kế hoạch nghề nghiệp - như được mô hình hóa ở Tennessee. 

Thay vì bắt buộc phải hoàn thành FAFSA, tương đương với tiểu bang hoặc được miễn trừ, báo cáo đề xuất coi việc hoàn thành là một phần của Kế hoạch Trung học và Cao hơn, trong đó lập biểu đồ cho các mục tiêu học tập và nghề nghiệp của học sinh. 

Ben Mitchell, một trong những tác giả của báo cáo, cho biết Washington nên tăng cường công việc hiện có. Ông nói, điều đó bao gồm việc đẩy mạnh Chiến dịch Năm thứ 12 và đầu tư nhiều hơn vào việc nâng cao nhận thức về Washington College Grant, quỹ hỗ trợ tài chính quan trọng nhất của bang. 

Tuy nhiên, DeBaun của NCAN cảnh báo rằng không nên so sánh sự tiến bộ của Washington với các bang khác. Ông nói, Washington là một tiểu bang lớn hơn và đa dạng hơn về dân số và ngành công nghiệp, tạo ra nhiều nhu cầu phức tạp hơn cần đáp ứng. Nó cũng được xếp hạng tương tự như một số bang phương Tây - Alaska, Utah, Idaho và Arizona là những bang có tỷ lệ hoàn thành FAFSA thấp hơn vào năm ngoái - vốn từng gặp khó khăn trong việc giữ chân sinh viên.

Công bằng trong quyền truy cập

Mitchell cho biết bước đầu tiên đơn giản có thể là đặt ra mục tiêu trên toàn tiểu bang. Nhưng anh ấy lặp lại lời của Thompson, của WSAC, rằng mục tiêu “không chỉ là hoàn thành số lượng biểu mẫu ngày càng tăng”.

“Nếu mục tiêu là 'chúng tôi sẽ tăng tỷ lệ hoàn thành FAFSA lên 5%', điều đó có nghĩa là mỗi nhóm học sinh đều tăng 5%," Mitchell nói. Nếu một nhóm học sinh “đưa phần còn lại của học sinh đạt được mục tiêu” thì điều đó sẽ làm suy yếu mục tiêu.

DeBaun cho biết, việc theo dõi việc hoàn thành FAFSA của học sinh theo các chủng tộc, sắc tộc và khả năng là điều mà các bang gặp khó khăn để thực hiện, vì FAFSA không đặt câu hỏi về nhân khẩu học.

Tổ chức dành cho sinh viên Tacoma đề nghị các trường K-12 và cao đẳng của Washington liên kết với nhau, tạo ra một cơ sở dữ liệu tương tự như Thẻ Báo cáo của Tiểu bang Washington, cơ sở dữ liệu này không chỉ cho biết có bao nhiêu trẻ em đang hoàn thành FAFSA mà còn hiển thị số lượng học sinh ghi danh và hoàn thành các chương trình sau trung học.

Trong khi đó, một đề xuất từ ​​văn phòng Thống đốc Jay Inslee đề xuất tự động trao Trợ cấp Cao đẳng Washington cho những sinh viên đăng ký SNAP, hoặc trợ cấp thực phẩm cơ bản mà không cần nộp đơn - một dấu hiệu cho Thompson thấy rằng tiểu bang đang tìm cách cải thiện khả năng tiếp cận viện trợ sinh viên. 

Bắt đầu “FAFSA tốt hơn”

Năm nay, nhiều sinh viên sẽ đủ điều kiện nhận được nhiều tiền hơn do sửa đổi FAFSA, một dự án do Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Patty Murray, D-Wash dẫn đầu. Những thay đổi đó làm cho biểu mẫu ngắn hơn và cho phép người nộp hồ sơ nhập hồ sơ thuế IRS của họ, loại bỏ thủ tục giấy tờ. Nhưng ít nhất trong năm nay, điều đó có nghĩa là sinh viên có ít thời gian hơn để hoàn thành FAFSA và tìm hiểu về các gói hỗ trợ tài chính mà họ nhận được, vì ứng dụng này sẽ mở ba tháng sau ngày phát hành thông thường vào ngày 1 tháng XNUMX. 

Najla Jahaf, thành viên của nhóm thử thách FAFSA của trường trung học New Britain, người đã giúp hai học sinh địa phương hoàn thành biểu mẫu vào đầu tháng 1, cho biết mặc dù có trục trặc trong quy trình điện tử, nhưng biểu mẫu này đã tỏ ra ít đáng sợ hơn. 

“Chúng tôi có thể nói ngay rằng nó đã tạo ra sự khác biệt lớn như thế nào. Bản thân các học sinh phải mất 15 phút,” cô nói. “Đối với các bậc cha mẹ, tôi nghĩ việc này mất khoảng sáu phút. Điều đó là vậy đó." 

Tuy nhiên, thời gian nộp đơn rút gọn chắc chắn sẽ tạo ra nhiều thách thức trong năm nay. Thông thường, một nửa số người cao tuổi nộp FAFSA đã làm như vậy vào thời điểm này trong năm. DeBaun cho biết công việc đó giờ đây sẽ phải đối mặt với các cột mốc quan trọng khác, chẳng hạn như nhận được thư khen thưởng và hiểu ý nghĩa của chúng hoặc chọn nơi tham dự. 

Vào năm 2022, những người cao tuổi đủ điều kiện ở Washington đã để lại gần 60 triệu đô la trong Pell Grants, số tiền không cần phải hoàn trả, trên bàn đàm phán. Với sự chú ý mới đến FAFSA trong năm nay, các chuyên gia hy vọng sẽ thấy nhiều chính sách và ưu đãi địa phương hơn để giúp sinh viên Washington hiểu rõ hơn và tiếp cận tất cả số tiền dành cho họ. 

Janelle Retka