El espacio está a sólo 50 a 62 millas de distancia dependiendo del multiplataforma uno usa. El cosmos es infinito y está en constante expansión. Y, sin embargo, a pesar de su tamaño y relativa cercanía, el universo se siente fuera del alcance de muchos, algo que pertenece a ensoñaciones y fantasías infantiles.
En vísperas del cincuentenario del alunizaje del Apolo 11, el Oleoducto de ciencias espaciales y terrestres del noroeste financiado por la NASA, organizó el desafío estudiantil Apollo Next Giant Leap (ANGLes). Entre los objetivos del proyecto se encuentra "aumentar el camino de los estudiantes hacia carreras en STEM, particularmente en comunidades desatendidas".
Un asesor le preguntó a Marisol Rivera, estudiante de último año de Lincoln High School, si quería participar en el desafío. El Red de aprendizaje STEAM para graduados de Tacoma había organizado un equipo formado por estudiantes de Lincoln y Mt. Tahoma. Esto fue la primavera pasada y el horario de Marisol ya incluía la escuela, el waterpolo y trabajar como salvavidas en Metro Parks. “Tenía algo de experiencia con la codificación y había tomado una clase de robótica en octavo grado y me gustó, así que decidí involucrarme”, dijo Marisol.
Marisol se unió a un equipo de nueve personas más que finalmente se redujo a seis. El grupo adoptó el nombre de "AstroAphelion". A los participantes del desafío se les asignó la tarea de pilotar un dron a través de un mapa de 8 por 10 pies de la superficie de la luna y aterrizar en el lugar donde el módulo lunar del Apolo 11 aterrizó esa noche de verano de 1969. Luego, los participantes tuvieron que colocar un artefacto cultural en el luna falsa usando un robot Lego que programaron. Una vez completado, el robot tuvo que recoger una muestra de roca y llevarla al dron, donde debía ser identificada. Todo esto tuvo que realizarse en menos de 10 minutos.
La historia de la NASA está llena de reveses, errores y catástrofes. AstroAphelion experimentó una buena cantidad de desafíos, aunque en menor escala. “Al principio fue bastante complicado”, dijo Abby Loboda, estudiante de último año de 17 años de la escuela secundaria Lincoln. Marisol se hizo eco de este sentimiento. “Tuvimos que empezar de nuevo varias veces”, dijo.
Los incipientes científicos de cohetes no se dejaron disuadir. Vieron una cantidad aparentemente interminable de tutoriales de YouTube y también recibieron ayuda de un estudiante de la Universidad de Washington Tacoma. Marisol, Abby y los demás se quedaron hasta tarde y llegaron temprano. Todo esto mientras hacía malabarismos con horarios competitivos que dificultaban reunirse como grupo. “A veces fue estresante pero no podíamos rendirnos, teníamos que seguir adelante”, dijo Marisol.
El equipo compitió en una competencia local para estudiantes de 5º a 12º grado en el Centro Comunitario Eastside, que sirvió como alimentador para el evento regional en la Universidad de Washington. Ellos ganaron. A mediados de julio, el grupo obtuvo el primer lugar entre los estudiantes de secundaria en Washington y obtuvo el segundo lugar en la general. Por sus esfuerzos, visitaron el Centro de Investigación Ames de la NASA en California a principios de este mes.
“Surrealista” es la palabra que usaron Abby y Marisol para describir su visita a las instalaciones de Ames. NASA Ames generalmente está cerrado al público, pero los miembros de AstroAphelion pudieron recorrer partes del complejo. "Tuvimos la oportunidad de ver el interior de una cápsula que los astronautas utilizaron en una simulación", dijo Abby. "Fue alucinante ver lo que vería un astronauta".
Quizás no fueron al espacio, al menos no todavía, pero la experiencia de participar en el desafío sí amplió las órbitas de Abby y Marisol. “La NASA que ves en las películas parece inalcanzable, pero la que yo vi era diferente”, dijo Abby.
Marisol lo expresó de esta manera: "Podría verme en la NASA".
Autor Invitado:
Eric Wilson-Edge es especialista en contenido de la Oficina de Promoción de la Universidad de Washington Tacoma. UWT es socio principal y miembro de Graduate Tacoma STEAM Learning Network.
