El espacio exterior se encuentra a tan solo entre 50 y 62 millas de distancia, según la unidad de medida que se utilice. El cosmos es infinito y se expande constantemente. Sin embargo, a pesar de su tamaño y relativa cercanía, el universo parece inalcanzable para muchos, algo propio de ensoñaciones y fantasías infantiles.
En vísperas del quincuagésimo aniversario del alunizaje del Apolo 11, el programa Northwest Earth and Space Sciences Pipeline, financiado por la NASA , organizó el Apollo Next Giant Leap Student Challenge (ANGLes). Entre los objetivos del proyecto se encuentra "aumentar las oportunidades para que los estudiantes accedan a carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), especialmente en comunidades desfavorecidas".
Una asesora le preguntó a Marisol Rivera, estudiante de último año de la preparatoria Lincoln, si quería participar en el desafío. La Red de Aprendizaje STEAM de Graduate Tacoma había organizado un equipo con estudiantes de Lincoln y Mt. Tahoma. Esto sucedió la primavera pasada, y la agenda de Marisol ya incluía la escuela, waterpolo y su trabajo como salvavidas en Metro Parks. "Tenía algo de experiencia con la programación y había tomado una clase de robótica en octavo grado, la cual me gustó, así que decidí participar", dijo Marisol.
Marisol se unió a un equipo de nueve personas más que finalmente se redujo a seis. El grupo adoptó el nombre de "AstroAphelion". A los participantes del desafío se les asignó la tarea de pilotar un dron a través de un mapa de 8 por 10 pies de la superficie de la luna y aterrizar en el lugar donde el módulo lunar del Apolo 11 aterrizó esa noche de verano de 1969. Luego, los participantes tuvieron que colocar un artefacto cultural en el luna falsa usando un robot Lego que programaron. Una vez completado, el robot tuvo que recoger una muestra de roca y llevarla al dron, donde debía ser identificada. Todo esto tuvo que realizarse en menos de 10 minutos.
La historia de la NASA está llena de reveses, errores y catástrofes. AstroAphelion experimentó una buena cantidad de desafíos, aunque en menor escala. “Al principio fue bastante complicado”, dijo Abby Loboda, estudiante de último año de 17 años de la escuela secundaria Lincoln. Marisol se hizo eco de este sentimiento. “Tuvimos que empezar de nuevo varias veces”, dijo.
Los incipientes científicos de cohetes no se dejaron disuadir. Vieron una cantidad aparentemente interminable de tutoriales de YouTube y también recibieron ayuda de un estudiante de la Universidad de Washington Tacoma. Marisol, Abby y los demás se quedaron hasta tarde y llegaron temprano. Todo esto mientras hacía malabarismos con horarios competitivos que dificultaban reunirse como grupo. “A veces fue estresante pero no podíamos rendirnos, teníamos que seguir adelante”, dijo Marisol.
El equipo compitió en una competencia local para estudiantes de 5º a 12º grado en el Centro Comunitario Eastside, que sirvió como alimentador para el evento regional en la Universidad de Washington. Ellos ganaron. A mediados de julio, el grupo obtuvo el primer lugar entre los estudiantes de secundaria en Washington y obtuvo el segundo lugar en la general. Por sus esfuerzos, visitaron el Centro de Investigación Ames de la NASA en California a principios de este mes.
“Surrealista” es la palabra que usaron Abby y Marisol para describir su visita a las instalaciones de Ames. NASA Ames generalmente está cerrado al público, pero los miembros de AstroAphelion pudieron recorrer partes del complejo. "Tuvimos la oportunidad de ver el interior de una cápsula que los astronautas utilizaron en una simulación", dijo Abby. "Fue alucinante ver lo que vería un astronauta".
Quizás no llegaron al espacio, al menos no todavía, pero la experiencia de participar en el desafío sí amplió los horizontes de Abby y Marisol. «La NASA que se ve en las películas parece inalcanzable, pero la que yo vi era diferente», dijo Abby.
Marisol lo expresó de esta manera: "Podría verme en la NASA".
Autor Invitado:
Eric Wilson-Edge es especialista en contenido de la Oficina de Promoción de la Universidad de Washington Tacoma. UWT es socio principal y miembro de Graduate Tacoma STEAM Learning Network.
