Connecticut está obteniendo buenos resultados en la FAFSA. ¿Podría WA aprender algunos trucos nuevos?

NEW HAVEN, Connecticut — Durante años, Washington ha sido uno de los peores estados del país en lo que respecta a lograr que los estudiantes de último año de secundaria completen trámites de ayuda financiera federal, trámites que, una vez completados, hacen mucho más probable que un estudiante irá a la universidad.

En contraste, Connecticut, Luisiana y Tennessee lideran la nación en lograr que los niños completen la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, el papeleo que abre la puerta a millones de dólares en becas universitarias federales y estatales que no necesitan ser reembolsadas.

¿Podría Washington aprender algo de esos estados de alto rendimiento? 

Un día a mediados de diciembre, tres empleados de la escuela secundaria New Britain en New Haven, Connecticut, se reunieron en una sala de conferencias e imaginaron un montaje de video de graduados explicando cómo las becas y préstamos los habían ayudado a asistir a la universidad. 

Planearon visitas a domicilio a los padres, dirigidas por personal que hablaba su idioma materno. Ensayaron explicaciones sobre el beneficio de solicitar dinero de ayuda federal y respondieron preguntas. Y planearon folletos sobre la FAFSA en inglés, español, árabe y posiblemente más: “¡¡Llénelo!! Consigue dinero para la universidad”.

New Britain fue una de las siete escuelas secundarias de Connecticut que participaron en un taller dirigido por el estado para aumentar el número de estudiantes de último año que completan la documentación en un 5% en comparación con el año anterior. Son parte del Desafío FAFSA de Connecticut, liderado por el estado, una campaña entre escuelas con un gran número de familias de bajos ingresos para apoyar la finalización de la FAFSA.

He aquí por qué la FAFSA es tan importante: desbloquea subvenciones y préstamos federales y estatales para universidades, colegios comunitarios y programas técnicos. Los estudiantes que lo completan tienen un 84% más de probabilidades de inscribirse en un programa postsecundario el otoño después de graduarse, indica una investigación de National College Attainment Network. La tasa aumenta entre los estudiantes de bajos ingresos. 

En Washington, a algunos distritos les va mejor que a otros. El año pasado, el 79% de los estudiantes del último año de las Escuelas Públicas de Seattle terminaron la FAFSA. Entre los más destacados: Cleveland High School, donde en enero, estudiantes y consejeros se reunieron en una noche para completar la FAFSA para completar los formularios.

A nivel estatal, la tasa de finalización de estudios de Washington aumentó al 41.6% a finales de junio, y el año pasado, el estado experimentó un aumento del 7% en las terminaciones, ubicándose en tercer lugar en cuanto a variación interanual. Pero eso todavía está muy por debajo de la marca establecida por Connecticut, donde el 65% de los estudiantes terminaron el formulario FAFSA.

Los programas dirigidos por el estado, como la alentadora solicitud de ayuda financiera de Connecticut, son cada vez más comunes en todo el país, dijo Bill DeBaun, director senior de datos e iniciativas estratégicas de NCAN. Tennessee plantea un desafío similar para todas sus escuelas y lleva a cabo una campaña de información para decirles a los estudiantes que podrían asistir a universidades técnicas y comunitarias sin costo de matrícula durante dos años si se presentan. Luisiana es uno de los pocos estados que han hecho que completar el formulario (o un equivalente estatal) sea un requisito de graduación. 

Washington toma algunas de las medidas clave que se cree fomentan la presentación de solicitudes, como hablar sobre ayuda financiera desde la escuela secundaria y ofrecer una importante ayuda financiera estatal que puede hacer que las universidades comunitarias y técnicas sean gratuitas. El mes pasado, una organización nacional clasificó a Washington en el primer lugar del país por la cantidad de subvenciones basadas en las necesidades que proporciona per cápita. Desde mayo, más de 15,000 miembros del personal escolar y socios comunitarios han participado en la capacitación FAFSA dirigida por el Washington Student Achievement Council. 

Hasta ahora, no se han publicado los datos de finalización del estado para 2024. Y casi dos semanas después del lanzamiento de una FAFSA renovada y muy simplificada, el formulario pasó de estar disponible periódicamente a estar abierto las 24 horas, los 7 días de la semana. Pero se siguen resolviendo problemas.

El Departamento de Educación anunció recientemente que la información de los estudiantes no se transmitirá a las escuelas para procesar paquetes de ayuda financiera hasta la primera quincena de marzo. Esto ha provocado la ira de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes, que teme que más retrasos acaben perjudicando a los estudiantes que más necesitan ayuda.

Datos que guían 

Equipada con un plan de mejora de FAFSA del taller dirigido por el estado en New Haven, la especialista en carreras de New Britain High School, Nancy Rodríguez, envió un recordatorio una semana antes de las vacaciones de invierno para que los estudiantes del último año establezcan una identificación FSA necesaria para presentar la FAFSA. También acompañó a dos estudiantes a través del equivalente estatal de la FAFSA que, como en Washington, brinda a los estudiantes indocumentados acceso a ayuda financiera estatal. Luego asistió a una capacitación FAFSA 101. 

Semanas más tarde, cuando se publicó el formulario, Rodríguez y sus colegas comenzaron a implementar los esfuerzos que trazaron durante el taller de New Haven. Tienen 415 estudiantes de último año graduados a quienes llegar y su objetivo es ayudar al menos al 60% a completar el formulario.

Si bien 54 escuelas de Connecticut son parte del desafío este año, el doble de ese número fue elegible para unirse. A quienes participan se les ofrecen talleres, capacitación y minibecas de hasta $16,000. New Britain está utilizando sus casi $11,000 para bonificaciones para el personal que trabaja directamente con los estudiantes. También están utilizando incentivos, incluidos desayunos para estudiantes y sudaderas para quienes completen el formulario, y recursos como folletos y eventos con expertos en ayuda financiera de universidades locales. 

Connecticut ha invertido $1.5 millones en el desafío desde su lanzamiento hace cuatro años, y ha visto aumentar las solicitudes de FAFSA en el estado en un 10%. Entre la generación de 2021, los datos estatales muestran que los estudiantes de bajos ingresos tenían 4.5 veces más probabilidades de estar inscritos en un programa universitario en el otoño después de graduarse si completaron la FAFSA. 

Una herramienta clave: actualizar diariamente los datos de finalización de la FAFSA para cada estudiante, para que el personal de la escuela sepa quién aún no la ha presentado. Si bien Washington tiene datos similares, solo se actualizan semanalmente, dijo Becky Thompson, directora de asistencia financiera para estudiantes de WSAC.

Washington no tiene objetivos de competencia centrados en la FAFSA. Pero su campaña del duodécimo año apoya a las escuelas para que proporcionen admisiones y recursos de ayuda financiera a estudiantes y familias. Participan más de 12 escuelas.

El año pasado, esas escuelas registraron una tasa colectiva de finalización de la FAFSA un 13% más alta que la de las escuelas no participantes, y cada grupo racial superó a sus pares en otras escuelas. 

Construyendo una cultura FAFSA

En Michigan, el estado ofrece una certificación para que el personal escolar se convierta en especialistas de FAFSA. En Tennessee, cualquier escuela que aumente su tasa de finalización de la FAFSA año tras año es elogiada como una “campeona”. En un solo año, 75 consiguieron el título.

Un informe reciente de la Fundación para Estudiantes de Tacoma, una organización local sin fines de lucro, recomienda que medidas como esta podrían, en conjunto, significar que más niños de Washington vayan a la universidad.  

También recomienda incentivar a las escuelas a través de subvenciones similares a las que se ofrecen a través del Desafío FAFSA de Connecticut, y crear un sitio web único donde los funcionarios escolares, los estudiantes y los padres puedan acceder a toda la planificación profesional y a los recursos FAFSA, como se modeló en Tennessee. 

En lugar de exigir la finalización de la FAFSA, un equivalente estatal o una exención, el informe sugiere que la finalización forme parte del Plan High School and Beyond, que traza las metas escolares y profesionales de los estudiantes. 

Washington debería incrementar su trabajo actual, dijo Ben Mitchell, uno de los autores del informe. Eso incluye impulsar su campaña del duodécimo año e invertir más en crear conciencia sobre Washington College Grant, el fondo de ayuda financiera más importante del estado, dijo. 

Aún así, el progreso de Washington no debería compararse con el de otros estados, advierte DeBaun de NCAN. Washington es un estado más grande y diverso en población e industria, lo que crea un conjunto más complejo de necesidades que satisfacer, dijo. También se ubica de manera similar a varios estados del oeste (Alaska, Utah, Idaho y Arizona son los estados con menor finalización de FAFSA el año pasado) que históricamente luchan con la retención de estudiantes.

Equidad en el acceso

Un paso inicial simple podría ser establecer una meta a nivel estatal, dijo Mitchell. Pero se hizo eco de Thompson, de WSAC, en que el objetivo “no es simplemente completar un mayor número de formularios”.

"Si el objetivo es 'aumentaremos la finalización de la FAFSA en un 5%', eso significa que cada grupo de estudiantes aumentará en un 5%", dijo Mitchell. Si un grupo de estudiantes “lleva al resto de la población hacia el logro de la meta”, socavaría la meta.

Hacer un seguimiento de la finalización de la FAFSA en función de las razas, etnias y capacidades de los estudiantes es algo que a los estados les cuesta hacer, dijo DeBaun, ya que la FAFSA no plantea preguntas demográficas.

Foundation for Tacoma Students sugiere que las escuelas y universidades de Washington K-12 se unan, creando una base de datos similar a la boleta de calificaciones del estado de Washington, que no solo arrojaría luz sobre cuántos niños están completando la FAFSA, sino que también mostraría la inscripción y finalización en programas postsecundarios.

Mientras tanto, una propuesta de la oficina del gobernador Jay Inslee sugiere otorgar automáticamente Washington College Grants a los estudiantes inscritos en SNAP, o beneficios de alimentos básicos, sin una solicitud, una señal para Thompson de que el estado está explorando formas de mejorar el acceso a la ayuda estudiantil. 

Comienza “Mejor FAFSA”

Este año, más estudiantes serán elegibles para recibir más dinero debido a las revisiones de la FAFSA, un proyecto liderado por la senadora estadounidense Patty Murray, demócrata por Washington. Esos cambios acortan el formulario y permiten a los contribuyentes importar sus declaraciones de impuestos al IRS, eliminando el papeleo. Pero al menos este año, significa que los estudiantes tienen menos tiempo para completar la FAFSA y entender los paquetes de ayuda financiera resultantes, ya que la solicitud se abrió tres meses después de su publicación habitual el 1 de octubre. 

A pesar de los fallos en el proceso electrónico, el formulario ya está resultando menos intimidante, dijo Najla Jahaf, miembro del equipo de desafío FAFSA de New Britain High School que ayudó a dos estudiantes locales a completar el formulario a principios de enero. 

“Podemos darnos cuenta de inmediato de la gran diferencia que marcó. A los propios estudiantes les tomó 15 minutos”, dijo. “Para los padres, creo que les tomó como seis minutos. Eso fue todo." 

Sin embargo, el período de solicitud condensado seguramente creará desafíos este año. Normalmente, la mitad de las personas mayores que presentan la FAFSA lo han hecho a esta altura del año. Ese trabajo ahora chocará con otros hitos, como recibir cartas de premio y darles sentido, o elegir dónde asistir, dijo DeBaun. 

En 2022, las personas mayores elegibles de Washington dejaron sobre la mesa casi $60 millones en subvenciones Pell, que no es necesario reembolsar. Con una atención renovada sobre la FAFSA este año, los expertos esperan ver más políticas e incentivos locales para ayudar a los estudiantes de Washington a comprender mejor y acceder a todo el dinero disponible para ellos. 

Janelle Retka