كاي لويس، على اليمين، يتحقق من طلب المساعدة المالية بمساعدة ترينيتي كوفينجتون، أخصائي التوعية في سياتل بروميس، خلال ورشة عمل تقديم طلبات المساعدة المالية لطلبات FAFSA وWASFA (طلب واشنطن للحصول على المعونة المالية الحكومية) لكبار السن في مدرسة كليفلاند الثانوية في سياتل في 25 يناير. ويخطط لويس لحضور مدرسة الطهي في كلية سياتل المركزية. (إلين م. بانر / سياتل تايمز)
بقلم جانيل ريتكا
خاص لصحيفة سياتل تايمز
نيوهافن، كونيتيكت – لسنوات، كانت واشنطن واحدة من أسوأ الولايات في البلاد عندما يتعلق الأمر بإجبار طلاب السنة النهائية في المدارس الثانوية على ملء أوراق المساعدات المالية الفيدرالية – وهي أوراق، عند اكتمالها، تزيد من احتمالية أن يكون الطالب سوف يذهب إلى الكلية.
في المقابل، تقود ولايات كونيتيكت ولويزيانا وتينيسي الأمة في حث الأطفال على ملء الطلب المجاني للحصول على المعونة الفيدرالية للطلاب، وهي الأوراق التي تفتح الباب أمام ملايين الدولارات في شكل منح جامعية فيدرالية وحكومية لا تحتاج إلى سدادها.
هل تستطيع واشنطن أن تتعلم شيئاً من تلك الدول ذات الإنجازات العالية؟
في أحد أيام منتصف ديسمبر/كانون الأول، اجتمع ثلاثة موظفين من مدرسة نيو بريتن الثانوية في نيو هيفن بولاية كونيتيكت في غرفة اجتماعات وتخيلوا مقطع فيديو لخريجين يشرحون كيف ساعدتهم المنح والقروض على الالتحاق بالجامعة.
لقد خططوا لإجراء مكالمات منزلية مع أولياء الأمور، بقيادة موظفين يتحدثون لغتهم الأم. لقد تدربوا على شرح حول فائدة التقدم للحصول على أموال المساعدات الفيدرالية والإجابة على الأسئلة. وخططوا لنشرات حول FAFSA باللغات الإنجليزية والإسبانية والعربية وربما أكثر: "املأها!! احصل على المال للكلية.
كانت نيو بريتن واحدة من سبع مدارس ثانوية في ولاية كونيتيكت شاركت في ورشة عمل قادتها الولاية لزيادة عدد كبار السن الذين يملأون الأوراق بنسبة 5٪ مقارنة بالعام السابق. إنهم جزء من تحدي Connecticut FAFSA الذي تقوده الولاية، وهي حملة بين المدارس التي تضم عددًا كبيرًا من الأسر ذات الدخل المنخفض لدعم إكمال FAFSA.
وإليك سبب أهمية FAFSA: فهو يفتح المنح والقروض الفيدرالية وحكومات الولايات للجامعات وكليات المجتمع والبرامج التقنية. الطلاب الذين يكملون هذا البرنامج هم أكثر عرضة بنسبة 84٪ للتسجيل في برنامج ما بعد المرحلة الثانوية في الخريف بعد التخرج، حسبما تشير الأبحاث التي أجرتها شبكة National College Attainment Network. ويقفز المعدل بين الطلاب ذوي الدخل المنخفض.
وفي واشنطن، يكون أداء بعض المناطق أفضل من غيرها. في العام الماضي، أنهى 79% من طلاب السنة النهائية في مدارس سياتل العامة اختبار FAFSA. ومن بين أبرز هذه المدارس: مدرسة كليفلاند الثانوية، حيث اجتمع الطلاب والمرشدون في شهر يناير في ليلة إتمام برنامج FAFSA لملء النماذج.
على مستوى الولاية، ارتفع معدل الإكمال في واشنطن إلى 41.6% بحلول نهاية يونيو/حزيران، وفي العام الماضي، شهدت الولاية زيادة بنسبة 7% في الإكمال، لتحتل المرتبة الثالثة من حيث التغيير على أساس سنوي. لكن هذا لا يزال أقل بكثير من العلامة التي حددتها ولاية كونيتيكت، حيث أنهى 65% من الطلاب نموذج FAFSA.
وقال بيل ديباون، كبير مديري البيانات والمبادرات الإستراتيجية في NCAN، إن البرامج التي تقودها الدولة مثل تقديم المساعدات المالية المشجعة في ولاية كونيتيكت أصبحت شائعة بشكل متزايد في جميع أنحاء البلاد. وتطرح ولاية تينيسي تحديًا مماثلاً لجميع مدارسها وتدير حملة إعلامية لإخبار الطلاب أن بإمكانهم الالتحاق بالكلية المجتمعية والفنية مجانًا لمدة عامين إذا تقدموا بطلب. لويزيانا هي واحدة من الولايات القليلة التي جعلت إكمال النموذج (أو ما يعادله في الولاية) شرطًا للتخرج.
تتخذ واشنطن بعض الخطوات الرئيسية التي يُعتقد أنها تشجع على تقديم الطلبات، مثل الحديث عن المساعدات المالية في وقت مبكر من المدرسة الإعدادية وتقديم مساعدات مالية حكومية كبيرة يمكن أن تجعل الرسوم الدراسية في الكليات المجتمعية والفنية مجانية. في الشهر الماضي، صنفت منظمة وطنية واشنطن في المرتبة الأولى على مستوى البلاد من حيث حجم المساعدات المقدمة على أساس الاحتياجات التي تقدمها للفرد. منذ شهر مايو، شارك أكثر من 15,000 من موظفي المدرسة وشركاء المجتمع في تدريب FAFSA بقيادة مجلس إنجازات الطلاب بواشنطن.
حتى الآن، لم يتم إصدار بيانات اكتمال الحالة لعام 2024. وبعد ما يقرب من أسبوعين من إطلاق FAFSA المعاد تجهيزه وتبسيطه إلى حد كبير، تحول النموذج من كونه متاحًا بشكل دوري إلى مفتوح على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. لكن لا يزال يتعين حل مكامن الخلل.
أعلنت وزارة التعليم مؤخرًا أن معلومات الطلاب لن يتم نقلها إلى المدارس لمعالجة حزم المساعدات المالية حتى النصف الأول من شهر مارس. وقد أثار ذلك غضب الرابطة الوطنية لمديري المساعدات المالية للطلاب، والتي تخشى أن يؤدي المزيد من التأخير إلى الإضرار في النهاية بالطلاب الذين هم في أمس الحاجة إلى المساعدة.
البيانات التي ترشد
أرسلت نانسي رودريغيز، المتخصصة المهنية في مدرسة نيو بريتن الثانوية، مجهزة بخطة تحسين FAFSA من ورشة العمل التي تقودها الدولة في نيو هيفن، تذكيرًا لكبار السن قبل أسبوع من العطلة الشتوية لإعداد معرف FSA اللازم لتقديم FAFSA. كما قامت أيضًا بتوجيه اثنين من الطلاب عبر نظام الدولة المعادل لـ FAFSA، والذي، كما هو الحال في واشنطن، يوفر للطلاب غير المسجلين إمكانية الوصول إلى المساعدات المالية الحكومية. ثم حضرت تدريب FAFSA 101.
وبعد أسابيع، عندما تم نشر النموذج، بدأت رودريجيز وزملاؤها في تنفيذ الجهود التي خططوا لها خلال ورشة عمل نيو هيفن. لديهم 415 من كبار الخريجين للوصول إليهم، ويهدفون إلى مساعدة 60% على الأقل في إكمال النموذج.
وفي حين أن 54 مدرسة في ولاية كونيتيكت تشكل جزءًا من التحدي هذا العام، إلا أن ضعف هذا العدد كان مؤهلاً للانضمام. يحصل المشاركون على ورش عمل وتدريب ومنح صغيرة تصل إلى 16,000 دولار. وتستخدم جامعة نيو بريتن ما يقرب من 11,000 ألف دولار كمكافآت للموظفين الذين يعملون بشكل مباشر مع الطلاب. كما أنهم يستخدمون أيضًا الحوافز، بما في ذلك وجبات إفطار الطلاب والقمصان الثقيلة لأولئك الذين يكملون النموذج، والموارد مثل النشرات والأحداث التي تضم خبراء المساعدات المالية من الكليات المحلية.
استثمرت ولاية كونيتيكت 1.5 مليون دولار في التحدي منذ إطلاقه قبل أربع سنوات، وشهدت ارتفاع طلبات الحصول على المساعدة المالية الفيدرالية (FAFSA) في الولاية بنسبة 10%. من بين دفعة عام 2021، تظهر بيانات الولاية أن الطلاب ذوي الدخل المنخفض كانوا أكثر عرضة بنسبة 4.5 مرة للتسجيل في برنامج جامعي في الخريف بعد التخرج إذا أكملوا FAFSA.
الأداة الرئيسية: تحديث بيانات إكمال FAFSA لكل طالب يوميًا، حتى يعرف موظفو المدرسة من لم يتقدم بطلب بعد. وقالت بيكي طومسون، مديرة المساعدة المالية للطلاب في WSAC، إنه في حين أن لدى واشنطن بيانات مماثلة، إلا أنه يتم تحديثها أسبوعيًا فقط.
ليس لدى واشنطن أهداف تحدد المنافسة التي تركز على FAFSA. لكن حملتها للعام الثاني عشر تدعم المدارس في توفير القبول وموارد المساعدات المالية للطلاب والأسر. بمشاركة أكثر من 12 مدرسة.
في العام الماضي، شهدت تلك المدارس معدل إكمال جماعي لبرنامج FAFSA أعلى بنسبة 13% من المدارس غير المشاركة، مع تفوق كل مجموعة عرقية على أقرانها في المدارس الأخرى.
بناء ثقافة FAFSA
في ميشيغان، تقدم الولاية شهادة لموظفي المدرسة ليصبحوا متخصصين في FAFSA. في ولاية تينيسي، يتم الإشادة بأي مدرسة ترفع معدل إكمال FAFSA عامًا بعد عام باعتبارها "بطلة". وفي عام واحد، حصل 75 شخصًا على اللقب.
يوصي تقرير حديث صادر عن مؤسسة محلية غير ربحية لطلاب تاكوما بأن خطوات كهذه يمكن أن تعني، بشكل جماعي، المزيد من أطفال واشنطن الذين يذهبون إلى الكلية.
وتوصي أيضًا بتحفيز المدارس من خلال منح مماثلة لتلك المقدمة من خلال تحدي FAFSA في كونيتيكت، وإنشاء موقع ويب واحد حيث يمكن لمسؤولي المدارس والطلاب وأولياء الأمور الوصول إلى جميع التخطيط الوظيفي وموارد FAFSA - على النحو النموذجي في تينيسي.
وبدلاً من إلزام إكمال برنامج FAFSA، أو ما يعادله أو تنازل عنه من قبل الولاية، يقترح التقرير جعل إكمال البرنامج جزءًا من خطة المدرسة الثانوية وما بعدها، التي ترسم أهداف الطلاب المدرسية والمهنية.
وقال بن ميتشل، أحد مؤلفي التقرير، إنه يتعين على واشنطن أن تزيد من عملها الحالي. وقال إن ذلك يشمل تعزيز حملتها للعام الثاني عشر، والاستثمار بشكل أكبر في رفع مستوى الوعي حول منحة كلية واشنطن، وهو أهم صندوق للمساعدات المالية في الولاية.
ومع ذلك، لا ينبغي مقارنة التقدم الذي أحرزته واشنطن بدول أخرى، كما يحذر ديباون من NCAN. وقال إن واشنطن ولاية أكبر حجما وأكثر تنوعا من حيث عدد السكان والصناعة، مما يخلق مجموعة أكثر تعقيدا من الاحتياجات التي يتعين تلبيتها. كما أنها تصنف بشكل مشابه للعديد من الولايات الغربية – ألاسكا ويوتا وأيداهو وأريزونا هي الولايات التي حصلت على نسبة إتمام منخفضة في FAFSA العام الماضي – والتي تكافح تاريخياً من أجل الاحتفاظ بالطلاب.
الإنصاف في الوصول
وقال ميتشل إن الخطوة الأولية البسيطة يمكن أن تكون تحديد هدف على مستوى الولاية. لكنه أكد لتومسون، من WSAC، أن الهدف "لا يتعلق فقط بإكمال عدد متزايد من النماذج".
وقال ميتشل: "إذا كان الهدف هو 'سنزيد إكمال برنامج FAFSA بنسبة 5%'، فهذا يعني أن كل مجموعة طلابية ستزيد بنسبة 5%". إذا قامت مجموعة طلابية واحدة "بحمل بقية السكان لتحقيق الهدف" فإن ذلك من شأنه أن يقوض الهدف.
قال ديباون إن تتبع إكمال FAFSA عبر أعراق الطلاب وأعراقهم وقدراتهم هو أمر تكافح الدول من أجل القيام به، نظرًا لأن FAFSA لا تطرح أسئلة ديموغرافية.
تقترح مؤسسة طلاب تاكوما أن تتعاون مدارس وكليات الروضة وحتى الصف الثاني عشر في واشنطن معًا، لإنشاء قاعدة بيانات مشابهة لبطاقة تقرير ولاية واشنطن، والتي لن تسلط الضوء فقط على عدد الأطفال الذين يكملون FAFSA، بل تُظهر أيضًا التسجيل والإكمال في برامج ما بعد المرحلة الثانوية.
وفي الوقت نفسه، يقترح اقتراح من مكتب الحاكم جاي إنسلي منح منح كلية واشنطن تلقائيًا للطلاب المسجلين في برنامج SNAP، أو المزايا الغذائية الأساسية، دون تقديم طلب - وهي إشارة إلى طومسون بأن الولاية تستكشف طرقًا لتحسين الوصول إلى مساعدات الطلاب.
بداية "أفضل FAFSA".
هذا العام، سيكون عدد أكبر من الطلاب مؤهلين للحصول على المزيد من الأموال بسبب مراجعات FAFSA، وهو مشروع تقوده السيناتور الأمريكية باتي موراي، ديمقراطية من واشنطن. هذه التغييرات تجعل النموذج أقصر وتسمح لمقدمي الملفات باستيراد إقراراتهم الضريبية الخاصة بمصلحة الضرائب الأمريكية، مما يلغي الأعمال الورقية. ولكن على الأقل بالنسبة لهذا العام، فهذا يعني أن الطلاب لديهم وقت أقل لإكمال FAFSA وفهم حزم المساعدات المالية الناتجة، حيث تم فتح التطبيق بعد ثلاثة أشهر من إصداره المعتاد في 1 أكتوبر.
قالت نجلاء جحاف، عضو فريق التحدي التابع لمدرسة نيو بريتن الثانوية FAFSA، التي ساعدت اثنين من الطلاب المحليين على إكمال النموذج في أوائل يناير/كانون الثاني، إنه على الرغم من الأخطاء التي شابت العملية الإلكترونية، فقد أثبت النموذج بالفعل أنه أقل ترويعًا.
"يمكننا أن نقول على الفور ما هو الفارق الكبير الذي أحدثته. وقالت: "لقد استغرق الأمر من الطلاب أنفسهم 15 دقيقة". "بالنسبة للوالدين، أعتقد أن الأمر استغرق ست دقائق تقريبًا. هذا كان هو."
من المؤكد أن فترة التقديم المكثفة ستخلق تحديات هذا العام. عادة، نصف كبار السن الذين يقدمون FAFSA قد فعلوا ذلك بحلول هذه المرحلة من العام. وقال ديباون إن هذا العمل سوف يصطدم الآن بمعالم أخرى، مثل تلقي خطابات الجوائز وفهمها، أو اختيار مكان الحضور.
في عام 2022، ترك كبار السن المؤهلون في واشنطن ما يقرب من 60 مليون دولار على شكل منح بيل، والتي لا تحتاج إلى سدادها، على الطاولة. ومع تجدد الاهتمام بقانون FAFSA هذا العام، يأمل الخبراء في رؤية المزيد من السياسات والحوافز المحلية لمساعدة طلاب واشنطن على فهم جميع الأموال المتاحة لهم والوصول إليها بشكل أفضل.
جانيل ريتكا
ظهرت هذه المقالة في الأصل في 3 فبراير 2024 في سياتل تايمز by جانيل ريتكا.
